Quattordici bambini operati al cuore, una équipe medica internazionale e famiglie in attesa di una possibilità di cura. È il bilancio della missione sanitaria in Benin (in Africa occidentale) raccontata da Maria Concetta Rabuazzo, componente del comitato dei genitori del Centro di cardiochirurgia pediatrica del Mediterraneo (Ccpm) di Taormina. Con lei sono partiti dalla Sicilia il cardiochirurgo Sasha Agati, primario della struttura, e un infermiere ferrista. Un’esperienza che le ha permesso di conoscere da vicino il lavoro dei volontari, ma soprattutto di incontrare genitori che condividono una condizione che lei stessa conosce bene: avere un figlio con una cardiopatia.

Il suo bambino, infatti, è seguito da anni per una patologia cardiaca e affronta periodicamente interventi e controlli specialistici. Un percorso che ha portato Maria Concetta ad avvicinarsi alle difficoltà vissute da tante altre famiglie. La possibilità di partecipare alla missione è arrivata grazie all’invito di Vincenzo Palumbo, presidente dell’associazione Una Voce per Padre Pio, partner del progetto Cuori Ribelli insieme all’Asp di Messina e al Ccpm di Taormina. L’iniziativa punta a garantire interventi gratuiti ai bambini africani affetti da cardiopatie congenite e a favorire la formazione del personale sanitario locale.

La missione in Benin e i quattordici interventi al cuore

«Quando ci hanno proposto di partecipare alla missione, ho detto subito che mi sarebbe piaciuto andare. Volevo vedere come si svolgevano le operazioni e conoscere da vicino questa realtà», racconta Maria Concetta. La partenza è avvenuta il 26 ottobre, con il rientro in Sicilia il primo del mese successivo, dopo un viaggio durato un’intera giornata.

Gli interventi hanno riguardato quattordici bambini affetti da gravi patologie cardiache. Le operazioni si sono svolte in un ospedale universitario, dove l’équipe ha dovuto allestire una sala operatoria e organizzare una Terapia intensiva pediatrica con appena quattro posti letto. Una gestione complessa, che ha richiesto un’attenta programmazione. I piccoli pazienti venivano trasferiti nelle stanze insieme ai genitori dopo essere stati stabilizzati, così da liberare i posti in Terapia intensiva per gli interventi successivi.

A colpire Maria Concetta sono state anche le condizioni generali della struttura sanitaria. «Quando entri in Pronto soccorso vedi persone a terra, con un pezzo di stoffa sotto. Perché non ci sono nemmeno le sedute a cui siamo abituati nei nostri ospedali. Sono rimasta impressionata». Non sono mancati gli imprevisti. Il materiale necessario per le operazioni non è arrivato nei tempi previsti, ma l’esperienza delle precedenti missioni ha consentito di superare le difficoltà. Parte delle attrezzature utilizzate nelle trasferte precedenti era stata lasciata sul posto e conservata per le attività successive.

Un’équipe internazionale per operare i bambini cardiopatici

La missione non ha coinvolto soltanto professionisti italiani. Accanto al personale del Ccpm di Taormina hanno lavorato medici e infermieri provenienti dall’Etiopia e dalla Libia, insieme ai sanitari locali. Un’équipe composta da persone con esperienze e culture differenti, unite dalla necessità di garantire assistenza ai piccoli pazienti. «C’erano medici musulmani che partecipavano a una missione organizzata da un’associazione cristiana. Tutti lavoravano insieme per lo stesso obiettivo. È stata una delle cose più belle che ho visto: la collaborazione tra persone che arrivavano da Paesi e culture diverse». Un’attività che non si limita agli interventi chirurgici. Il progetto Cuori Ribelli comprende anche screening, formazione e collaborazione con il personale sanitario del posto, affinché le competenze acquisite possano essere utilizzate anche dopo la partenza delle équipe italiane.

Le mamme in attesa dei figli: «Ho raccontato loro la mia storia»

Per Maria Concetta, tra i momenti più significativi ci sono stati gli incontri con i genitori dei piccoli pazienti. Nonostante la difficoltà di comunicare in francese – lingua parlata in Benin – è riuscita a instaurare un rapporto con diverse madri, aiutandosi con le applicazioni di traduzione sul telefono. «All’inizio pensavano che fossi un medico o un’infermiera. Ho spiegato che ero una mamma, proprio come loro. La prima cosa che mi hanno chiesto è stata come stesse mio figlio. Gli ho mostrato una sua fotografia». Da quel momento il racconto della propria esperienza è diventato un modo per avvicinarsi a quelle donne. Tra gli episodi che l’hanno maggiormente colpita c’è l’attesa davanti alle sale operatorie.

«Quel giorno erano previsti quattro interventi. Le mamme aspettavano con i bambini, sedute a terra, in silenzio. Non ho visto nessuno chiedere quando sarebbe arrivato il proprio turno o quanto sarebbe durata l’operazione. Aspettavano che fossero i medici a chiamarle». Durante la missione Maria Concetta ha conosciuto anche una donna che le ha raccontato di essere stata abbandonata dal marito dopo la diagnosi di cardiopatia congenita della figlia. La bambina era stata successivamente operata in Senegal grazie all’intervento di un’altra associazione benefica.

Oggi la madre è impegnata in un’attività di sensibilizzazione rivolta alle famiglie, per aiutarle a riconoscere i segnali delle cardiopatie e comprendere le conseguenze che queste patologie possono avere sulla crescita dei bambini. «Mi spiegava che alcuni genitori non capiscono perché i figli crescano poco o si stanchino facilmente. Non sempre sanno che dietro questi problemi può esserci una cardiopatia. Lei stessa ha vissuto questa esperienza e adesso vuole mettersi a disposizione per aiutare altre famiglie durante le prossime missioni».

Un incontro che ha portato Maria Concetta a riflettere anche sulla propria condizione. «La nostra situazione non è semplice, ma ho pensato che almeno io ho qualcosa per cui lottare. Là ci sono famiglie che aspettano queste missioni perché non hanno altre possibilità». Non tutti i bambini individuati durante gli screening riescono a essere operati nella stessa trasferta. Per alcuni bisognerà attendere il ritorno dei medici, con l’incertezza che questo comporta. «Enzo Palumbo mi spiegava che a volte, quando le équipe tornano, alcuni bambini non riescono più a trovarli. È una cosa che mi ha lasciato un grande dispiacere».

L’orfanotrofio San Nicolas di Allada e gli aiuti raccolti in Sicilia

L’ultimo giorno della missione è stato dedicato alla visita dell’orfanotrofio San Nicolas di Allada, gestito dalle suore francescane figlie di Padre Pio. La struttura ha ricevuto interventi di sostegno e ristrutturazione attraverso iniziative di solidarietà legate all’associazione Una voce per Padre Pio. Maria Concetta ha partecipato alla visita portando gli aiuti raccolti insieme agli altri componenti del comitato dei genitori: vestiti e una somma di denaro destinata alle religiose che si occupano dei piccoli. «Siamo andati in un villaggio e ho visto una povertà che non avevo mai incontrato. C’erano bambini scalzi, alcuni senza vestiti. Cercavano di avvicinarsi, di interagire con noi, volevano essere presi in braccio».

Le religiose accolgono anche bambini rimasti orfani alla nascita o abbandonati dopo la morte della madre durante il parto. Maria Concetta racconta di aver appreso che, in alcune comunità, questi piccoli possono essere considerati portatori di sventura, una credenza che li espone al rischio di abbandono e violenze. L’orfanotrofio rappresenta per loro un luogo di accoglienza e protezione. Le suore cercano inoltre di accompagnarli nella crescita, aiutandoli a trovare un lavoro quando diventano adulti e a raggiungere una propria autonomia. «Quando li vedevo mi veniva voglia di prenderli tutti in braccio. Ma abbiamo anche parlato di adozione e mi sono resa conto che non sempre portare un bambino lontano dalla sua terra è la soluzione. Quella è la loro casa, ci sono le loro radici. È importante che possano avere un futuro anche lì».

Il ritorno in Sicilia: «Con la testa sono rimasta là»

Per Maria Concetta il viaggio in Benin si è concluso con il rientro in Sicilia, ma restano le immagini dei bambini, gli incontri con le famiglie e il pensiero di chi non è riuscito a ricevere le cure durante la missione. Gli screening effettuati prima degli interventi hanno permesso di individuare diversi piccoli pazienti, ma non tutti sono stati operati. Per alcuni sarà necessario attendere il ritorno delle équipe mediche. «Ho visto quanto lavoro c’è dietro una missione, quante persone si mettono a disposizione e quanto sia importante la collaborazione. Sono tornata alla mia vita, ma con la testa sono rimasta là. Mi è rimasto il desiderio di poter fare ancora qualcosa».

Un’esperienza che ha rafforzato anche il suo impegno nel comitato dei genitori del Ccpm. Dalla propria storia familiare è nata la possibilità di conoscere altre realtà e comprendere quanto l’accesso alle cure specialistiche possa dipendere da iniziative di cooperazione sanitaria e dalla disponibilità di professionisti pronti a partire. Dietro i quattordici interventi raccontati da Maria Concetta ci sono altrettante famiglie che hanno avuto una possibilità di cura. E c’è il lavoro di un’équipe che, insieme ai colleghi africani, continua a costruire un percorso di collaborazione che non si esaurisce con la fine di una missione.